Сделано это было вовсе не из гуманности или жалости. Просто в нужное время может не хватить патронов на по-настоящему опасного противника.

Наполненная угрюмым напряжением пустота городских улиц заставляла ежиться и машинально крепче сжимать оружие.

Слава Зоне, участок, где шоссе проходило через квартал малоэтажной застройки, они миновали без проблем. Пару раз попадались какие-то мелкие не то ящерицы, не то длинные лягушки, но они поспешили убраться, уступая людям дорогу.

Они оставили за собой еще перекресток, где в Можайское шоссе утыкалась широкая улица Чикина.

«Неужто мы так и докатимся без приключений?!»

–?Здесь направо, – сквозь зубы проговорил Степан.

Взвыли все три детектора, взвизгнули тормозные колодки.

–?Что за…ня? – пробормотал Дракон.

Но Радуга и так уже видел, как невдалеке разгорается желтоватое свечение. Затем возник огненный столб, окрашенный в радужные, горящие всеми красками спектра цвета.

Столб двигался туда-сюда, будто подпрыгивая на месте. Там, где он касался стен, бетон вспыхивал вишневым и оплавлялся, исходя разноцветным дымом. В ревущем вое тонуло все – треск рушащихся стен, вопли еще уцелевших людей, находящих свою смерть, визг мутантов.

Люди замерли и завороженно всматривались в великолепную по красоте и неумолимую смерть.

Сияние, казалось, пришло с неба, но Радуга знал – «солнечный ангел», как и положено, возник на земле, но вот видимым стал сверху вниз – такая у него особенность.

Взрывы громыхнули практически одновременно. От них содрогнулся и сложился, как карточный домик, огромный многоэтажный гараж. Во все стороны полетели картечью битое стекло, щебенка, кирпич.

И наступила гробовая тишина, которую лишь оттеняли перепуганные, удаляющиеся дикие вопли тварей.

–?Уходим! – Дракон повернулся к Степану.

–?Командир! – подал голос Стопор. – А этот профессор точно так важен?

–?Вы что, испугались, товарищ прапорщик?! – пренебрежительно осведомился уполномоченный. – Или вам мало того, что это личное задание академика Гордеева? И приказ генерала Дунаева!

–?Я-то не особо трушу, – пожал плечами Стопор. – Просто человек, попавший под «ангела», умирает очень паршивой смертью. Три-пять часов мучений гарантированы.

–?Господин Корзун – выдающийся специалист в области нелинейной топологии! – буркнул представитель штаба. – Его работы по математическому анализу аномальных объектов крайне важны для понимания происходящих сейчас процессов.

–?Ладно, верим, чего уж! – кивнул Дракон. – Надо – значит надо, Алан Михайлович! По крайней мере надеюсь, что он дома!

–?Его мобильник определялся именно по месту жительства еще два дня назад! – с некоторым сомнением в голосе ответил капитан Алан Сакоев.

–?Ну, два дня в нынешних условиях – это много, – почесал переносицу Дракон. – Ладно, продолжаем движение.

Теперь Радуга со спутниками ехали по проспекту. Наверное, в «нормальной» жизни он был очень красив: старинные чистые и ухоженные дома в пять-шесть этажей с балконами, эркерами чередовались с домами современной постройки с огражденными автостоянками и дворами.

Степан тормознул. Впереди в сплетении проводов висел человек, которого объедали несколько вцепившихся в него хвостатых созданий наподобие белок.

–?Меня сейчас стошнит, – пробормотал Алан, судорожно глотая.

Лишь через минуту он смог спросить:

–?Что вы об этом думаете?

–?Бардак, – процедил сквозь зубы Радуга. – Обычное постхармовое состояние.

На обочине, спокойно наблюдая за трапезой хвостатых тварей, стояла группка вооруженных «АК-74» и помповухами людей. Они проводили машину взглядами, один что-то крикнул, но не двинулся с места. Алан съежился на сиденье. Степан заставил себя не прибавлять газу, он ехал даже чуть медленнее. Старший группы – немолодой мужик с карабином и несорванными подполковничьими погонами на плечах – скользнул по машине равнодушным взглядом.

Дальше происходила довольно оживленная деятельность. Мельтешили люди, стояли грузовики и БТРы.

–?Что-то со складов вывозят.

На обочинах Радуга приметил несколько импровизированных пулеметных точек. Причем у военных, обслуживавших пулеметы, был самый разный камуфляж – то ли сводно-сбродная команда, либо одели в то, что на складах залежалось.

–?Давайте у этих дорогу спросим? – пошутил кто-то.

Дракон передернул плечами.

–?Может, лучше спросишь у этого?

Он кивнул влево: там, впереди, у тротуара, валялось тело в черном камуфляже – форменная бейсболка откатилась в сторону, ноги были подогнуты, словно охранник в последний миг пытался уползти от смерти. Алан откинулся на спинку сиденья, тяжело задышал.

«Еще наблюет тут, мля!» – зло подумал Радуга про уполномоченного штаба ЦАЯ.

–?Кто это? – придя в себя, осведомился Сакоев.

–?Кажется, из городских военизированных эвакуационных команд. Мобилизованные. Формально эмчеэсовцы. Вооружены кто чем, вплоть до ППС.

–?А до чего на бандитов похожи.

Степан включил сирену, и они покатили дальше. Радуга даже позволил себе вздремнуть. Но «броник» почти сразу остановился.

–?Ну, что там?

–?Туман какой-то собрался. Как думаете, аномальный?

Они остановились, а тянувшиеся облака продолжили движение. Детекторы молчали, но уж больно этот туман был необычен и неуместен. Оседала вскипяченная «термоклином» или «печкой» подземная вода? Конденсировалась под влиянием остаточных электромагнитных полей угасшей аномалии атмосферная влага? Или это проявляла себя возникшая в пустотах коллекторов «хладка»?

–?Похоже, эта клякса расползлась по всему проспекту, – вздохнул Кароян. – И даже дальше.

–?Ладно, глуши мотор!

Было тихо, очень тихо. Как будто все, что произошло здесь – и выбитые окна, и сожженные машины, и опрокинутые мусорные баки, и тронутые разложением несколько человеческих тел, попавшихся на дороге, и несколько мертвых тварей, – все это некая иллюзия, сон.

Да, точно, промелькнуло у Радуги. Это все сон, ведь этого не может быть. Его город, сожранный Зоной! Да, этого не может быть, но это есть. И ему здесь жить.

–?Черт, что это? – подал голос Сакоев.

–?Я не знаю, но похоже, что человек, – сообщил Степан.

–?Странно… – Дракон настороженно выглянул в люк, позвал шепотом: – Эй, гляньте-ка сюда…

Впереди в полумгле ватного киселя крутились с десяток псанов. А дальше, у длинного забора – Радуга не поверил своим глазам, – маячила человеческая фигура. Невнятный размытый силуэт, почти бесформенный из-за мешковатого плаща, напрочь скрадывающего фигуру.

–?Это точно человек? – переспросил Алан.

–?Во всяком случае, не крокодил, – желчно заметил Степан, явно не благоволивший к капитану-осетину. И добавил: – Если глаза меня не обманывают.

–?А почему же тогда эти… его не трогают?

–?Черт их знает!

Черный человек продолжал стоять неподвижно, не обращая внимания на бронемашину. Твари заволновались, заворчали, самая крупная подскочила, припала на передние лапы.

–?Черт, он слепой, что ли? – не без раздражения спросил капитан. – Эй!!! Гражданин!

Никакой реакции.

–?Тогда уж и глухой заодно, – заметил Дракон.

Человек походил на колдуна из какой-нибудь компьютерной игры. Темный, почти черный балахон из грубой материи спускался до самой земли. Капюшон накинут на голову так, что лицо тонуло в густой тени. Незнакомец ходил рядом с мутантами, как будто так и надо. С тридцати шагов, разделяющих их, деталей разглядеть никак не удавалось.

–?А может, это и не человек? – спросил Сакоев. – Может, просто иллюзия?

–?Угу, гальюн-цинация! – проворчал старшина Кароян.

–?Нет, это человек, – категорично заявил Дракон. – Видите, мутанты на него оглядываются.

Действительно, псаны, стоящие ближе к внешней границе двора, время от времени поворачивали головы в ту сторону, где маячила темная фигура, взмахивали голыми ящерочьими хвостами.

–?Среди вольных бродяг, помню, ходили разговоры о людях, живущих среди мутантов, – добавил Дракон. – Верволки их называют. Они заключили между собой что-то вроде союза.